Назад од работ, Сасол тргнува на патот кон позелени хемикалии

Мегапроектот во Луизијана е завршен, извршниот директор Флитвуд Гроблер го намалува ризикот и емисиите на енергетскиот лидер во Јужна Африка.

По перипетични четири децении во Сасол, извршниот директор Флитвуд Гроблер сега го поминува поголемиот дел од своето време во седиштето на хемискиот гигант во Јоханесбург, Јужна Африка. Сепак, на крајот на септември тој застана во канцелариите на Сасол во Хјустон (сè уште речиси напуштена наспроти пред пандемијата), делумно за да добие ажурирање за проектот за хемикалии на езерото Чарлс. Тоа е мегапроект од Луизијана кој започна со развој во 2011 година со очекувана цена од 8.9 милијарди долари, падна четворица извршни директори поради лошо управување и пречекорување на трошоците (вклучувајќи го и дуото ко-извршен директор Стивен Корнел и Бонгани Нквабаба). Исто така, тоа беше албатрос околу вратот на Гроблер кога ги презеде уздите на компанијата во 2019 година.

По една деценија на извршни директори аутсајдери, одењето со доживотен затвореник од Сасол како Гроблер (61) беше речиси спротивно. Тој е во Сасол од средното стажирање во 1979 година, а во својата инженерска кариера работел во Сасолбург, Секунда, Германија и многу повеќе. Целата изложеност „ми даде поинаква шминка“, вели тој.

Тој веднаш тргна да „повлече линија на сè што сме направиле, да погледне што преостанува и да стави трошок за тоа“. Сега завршена, по цена од 12.75 милијарди долари, фабриката произведува производи како полиетилен со мала густина, етоксилати и алкохоли, примарно користејќи природен гас како суровина. „Да, тоа беше 43% над буџетот, ние не сме горди на тоа. Но, сега ќе се погрижиме тоа никогаш да не се повтори“. На повеќе начини.

Најпрво, под Гроблер, Сасол повторно немаше да се обиде да одгризе повеќе отколку што можеше да џвака. „Тоа беше речиси исто колку и нашата пазарна капа. По живеењето во реален свет, тоа повторно да се направи нема да биде поддржано со никаков начин“. Веќе, за да ја намали својата изложеност, Sasol во 2020 година продаде половина од својот капитал во LCCP на хемискиот гигант Лиондел Базел за 2 милијарди долари. (и го намали нето долгот од 10 милијарди долари на 4 милијарди долари). Во изминатата година нето приход четирикратно до 2.7 милијарди долари од приход од 18 милијарди долари; акциите се намалени за 19%.

Но, не се работи само за „квантумот на пари“ како што го нарекува Гроблер. Но, за неизбежната нискојаглеродна транзиција. Навистина, минатата година Јужна Африка го воведе својот прв данок на јаглерод. „Сасол“ е, сепак, компанија која е тешка за декарбонизација. Користи нешто што се нарекува Фишер-Тропш процес за претворање на јаглен или природен гас во рафинирани горива кои инаку почесто би биле направени од нафта. Процесот што го развија германските научници во 1920-тите. Подоцна помогна да ги поттикне воените напори на Хитлер. Подоцна, совршенството на процесот и помогна на Јужна Африка да ја поттикне својата економија за време на годините на апартхејдот. Сасол сега произведува речиси 150,000 барели дневно синтетички течни горива.

На процесот Фишер-Тропш му се потребни две основни суровини: јаглерод моноксид и водород. Традиционално се потпира на фосилни горива за да ги направи. Евтиниот и обилен гас од шкрилци продолжува да биде образложението на Сасол за производство на хемикалии во езерото Чарлс. Ако Сасол може да најде „зелени“ извори за тие суровини, тогаш можеби ќе успее во својата цел да ги намали емисиите за 30% до 2030 година. „Не треба да ставаме нов челик во земјата за да произведуваме. Треба да го овозможиме предниот дел“.

Има многу возбуда за идната економија на водород, и зошто да не - кога ќе го согорите, добивате само водена пареа. Но, тоа е енергетски интензивно за производство. Сасол произведува „сив“ водород во своите погони со помош на електролизери кои се напојуваат со согорување на јаглен. Чини 1 долар за фунта. Во фабриката во Боегоебаи, Јужна Африка тие почнаа да произведуваат мали количества „зелен“ водород - користејќи вишок ветер или сончева енергија за да се изврши електролизата - но во моментов цената е 2.25 долари за фунта. Тој трошок ќе се намали, особено во САД, благодарение на многуте вкусови на федералните даночни кредити за зелена енергија вклучени во неодамнешниот Закон за намалување на инфлацијата. „Без разлика дали тоа ќе се случи во 2030 или 2040 година - со толку многу вложени пари, тоа ќе се случи“. Штом ќе направат доволно зелен водород, ќе го комбинираат со извор на одржлив јаглерод (т.е. од депониски гас или вшмукан од воздухот), за да направат одржливо авионско гориво.

Сасол има за цел да ја намали употребата на јаглен за 25%, или 9 милиони тони годишно. Тоа ќе значи наоѓање нови работни места за потенцијално илјадници рудари. Гроблер гледа многу можности кои се појавуваат во екстракцијата на бакар, платина и дијаманти. На езерото Чарлс, каде што Сасол сè уште има земја за резерва, тие размислуваат за изградба на фабрика со јужнокорејските Лоте Хемикал кои би направиле електролитни растворувачи за литиум-јонски батерии. Во септември Сасол објави а партнерство со јапонската компанија Иточу Корп да го зголеми производството на зелен водород во полесно транспортиран зелен амонијак. Веќе во нивните германски операции Сасол произведува биоетилен од растителна биомаса и отпад.

Зелените соништа мора да се остварат ако Сасол сака да расте. Гроблер се колне дека Сасол завршил со изградба на нови големи проекти кои се потпираат на јаглен, нафта или природен гас. Затоа што во очите на Гроблер ерата на фосилни горива нема да трае доволно долго за да можат добро да се вратат. „Ако ставите челик во земја, треба да го користите 30-50 години за да ја извлечете вистинската вредност од инвестицијата“. Економијата на нафта и моторот со внатрешно согорување, вели тој, „сега се зголемуваат и ќе има пад. Зошто би инвестирале на пазар во опаѓање?“

Гроблер, на 61 година, веќе го помина вообичаениот датум на истекување на Сасол за врвните директори. Иако ми е драго да ја продолжи оваа „работа во тек“, неговата цел е да стане потрошен. „Најважниот дел од психата на менаџментот е да се каже дека не знам и не треба да знам. Но, јас треба да се осигурам дека сите тие можат да работат заедно за да го реализираат тој проект“, вели тој. „Ја имам раката во вода. Кога ќе ја извадам раката, нема да има бранување“.

ПОВЕЕ ОД ФОРБИКако инвазијата на Путин на Украина донесе неочекуван успех за бизнисот со дрвени пелети на EnvivaBy Кристофер Хелман