Пет причини да се купи целосно нов мотор за ловците F-35 на воздухопловните сили е вистинска лоша идеја

Во текот на последната деценија, ловецот Ф-35 на Пентагон напредуваше од контроверзии до признанија. Со повеќе од 800 ловци доставени до три американски воени служби и речиси десетина сојузници, скришум, едномоторниот авион сега е широко признат како иднината на тактичката воздушна моќ.

Тој статус не мал дел се должи на моторот F135 на Pratt & Whitney, турбо вентилатор кој гори последователно, кој е убедливо најмоќниот, сигурен погонски систем досега што опремил тактички авион. F135 веќе има поддржано три надградби на рамката и носивоста на ловецот и е способен да поддржи уште една која има за цел да му даде на леталото поголем дофат, смртност и опстанок.

Сепак, моторот никогаш не бил значително надграден од неговото основање пред повеќе од 20 години. Иако е способен да обезбеди дополнителна моќност и ладење потребни за поддршка на понатамошни подобрувања на авионот, тоа би барало моторот да работи потопло - што пак би барало почесто одржување.

Поразумен пристап би бил да се надгради моторот во тандем со рамката на воздухот, опција која е еминентно изводлива со оглед на вградената маргина на раст и модуларниот дизајн на F135. Прат и Витни, соработник на мојот тинк-тенк, предложи „подобрен моторен пакет“ за да го направи токму тоа, фокусиран главно на обезбедување на системот со ново јадро.

Ова треба да биде едноставна приказна за тоа како доминантниот борец во светот ќе еволуира за да биде во чекор со новите закани.

Сепак, патот напред е збунет од лошо замислен предлог за развој на нови мотори за варијантата на воздухопловните сили на F-35. Новиот мотор ќе се заснова на истражување финансирано од Воздухопловните сили во обид наречен „Програма за адаптивна транзиција на моторот“ - истражување кое беше наменето да дизајнира мотор кој би можел да биде поефикасен за гориво и помоќен, додека сè уште го маскира неговиот термички „потпис“.

Концептот беше доволно разумен, и со дополнителни години инвестиција на крајот можеше да даде многу способен мотор. Сепак, Пентагон веќе се зафати со развој на уште понапреден мотор од следната генерација, а таканареченото адаптивно решение би чинело многу повеќе за производство и терен отколку едноставно надградба на F135.

Секретарот на воздухопловните сили Френк Кендал неодамна ја наведе високата цена за развој на таков мотор - еквивалентна, како што вели, на цената на 70 ловци Ф-35. Но, постојат поубедливи причини да се избегне купување на целосно нов мотор за ловците Ф-35 на воздухопловните сили. Еве пет од нив.

Техничките ризици би ја забавиле модернизацијата на ловците. Потребно е долго време да се дизајнира и развие нов борбен мотор, особено оној кој ветува перформанси од светска класа. Се очекува адаптивниот мотор да тежи илјада фунти повеќе од F135, така што не може едноставно да се „фрли“ во ловецот како што би бил изменет F135.

Интегрирањето на потполно нов мотор во веќе постоечка рамка за воздух ќе повлече големи инженерски предизвици, од кои некои не може да се предвидат однапред. До моментот кога инженерите беа доволно сигурни во перформансите на моторот за да го зголемат производството, ќе биде „доцна за потреба“ како што велат во Пентагон - со други зборови, не е навреме достапно за поддршка на други цели за модернизација. Така, тоа би било одолговлекување на целокупната програма.

Трошоците за оперирање ловци ќе се зголемат. Секретарот Кендал смета дека ќе чини 6 милијарди долари за развој на новиот мотор, три пати повеќе од она што би чинело за надградба на F135. Но, тоа би бил само почеток - воздухопловните сили потоа ќе треба да го набават новиот мотор и да го одржуваат во употреба. Тоа ќе бара нов синџир на снабдување, нови процедури за одржување и мноштво други додатоци на постоечката инфраструктура.

Бидејќи воздухопловните сили веќе имаат стотици F135 во активните сили и во никој случај не е јасно дека морските служби би сакале да бараат нов мотор за нивните сопствени флоти, изгледите би биле два различни мотори да го заземат местото на еден заеднички мотор преку заедничката сила - секој со свои уникатни барања за поддршка. Знаеме дека ова е веројатно, бидејќи дури и ако новиот мотор би можел да се вклопи во морнаричките верзии на F-35, тој дефинитивно нема да се вклопи во морски варијанти. Замислете ги трошоците и сложеноста на таквата разновидност во текот на 50-годишниот работен век.

Сојузниците би останале зад себе. Потенцијалот за заштеда на пари на заедничката флота се протега многу подалеку од заедничката сила на Америка. Програмата Ф-35 беше замислена да има глобален систем за одржување што ќе генерира големи економии на обем, а тоа се однесува на моторот, како и на авионската рамка. Сепак, иако повеќето од прекуокеанските партнери во програмата ја купуваат варијантата на ловецот во воздухопловните сили, никој не сигнализираше интерес за замена на нов мотор за F135.

Многу од овие партнери се желни да ги надградат своите борци со ново оружје, подобрени сензори, агилен софтвер и слично, но тие очекуваат да ги добијат тие придобивки без да платат за нов мотор. Неверојатно е дека тие би биле подготвени да стартуваат одново со нов мотор и сите логистички сложености што ги носи, кога едноставната надградба на F135 ќе ги поддржи сите предвидени подобрувања на ловецот во догледна иднина.

Парите би биле пренасочени од други приоритети. Воздухопловните сили на САД се трудат да ја модернизираат борбената флота која стана најстарата во нејзината историја. Исто така, се обидува да набави (1) нов бомбардер, (2) нов танкер, (3) нов воздушен предупредувачки авион, (4) нов тренер, (5) нов интерконтинентален балистички проектил, (6) нов нуклеарна крстосувачка ракета и (7) мноштво напредна конвенционална муниција. И тоа е дури и пред да дојдеме до вселенските системи. Буџетот за модернизација на услугата се протега до границите на она што е изводливо.

Наспроти тоа, нема смисла да се започне со развој на нов борбен мотор кога постоечкиот систем сè уште има потенцијал за раст, а истражувањето за мотор од следната генерација веќе е започнато. Секој обид да се воведе адаптивен мотор во Ф-35 ќе одвои милијарди долари од другите приоритети за модернизација во време кога заканите се множат.

Нема да се постигне значајна добивка во перформансите. Бидејќи F135 веќе е способен да поддржува планирани подобрувања на авионот и модификациите на моторот би ги минимизирале сите влијанија на одржувањето, придобивките од целосно новиот мотор ќе бидат целосно ограничени на погонските аспекти на перформансите. Адаптивниот мотор веројатно би понудил значителни заштеди на гориво и зголемено зголемување на моќноста, но тие придобивки ќе бидат засенети од огромниот товар на трошоците за развој, производство и одржување на нов погонски систем.

Отсуството на ентузијазам за купување нов мотор меѓу поморските служби и партнерите во странство имплицира дека тие не гледаат добивки во перформансите сразмерни на цената. Сосема спротивно: воведувањето дополнителна сложеност во програмата за оружје, која веќе е една од најамбициозните во историјата, само ќе го отежне животот на борците. Воздухопловните сили треба да се придржуваат до мотор кој ја докажал својата безбедност и доверливост, наместо да скока во него кобила инкогнитум на недокажана технологија.