Пет начини на кои конкуренцијата на нови танкери на воздухопловните сили би била многу различна од последната

Една од најважните улоги што ги извршуваат воздухопловните сили е обезбедување на воздушно полнење гориво за американските воени авиони и за оние на сојузниците. Бидејќи воените ангажмани обично се одвиваат на илјадници милји од територијата на САД, способноста да се прошири досегот на авионите е од клучно значење за одржување на глобалната одбранбена положба.

Голем дел од сегашната флота на воздухопловните сили од над 400 воздушни танкери е изградена во раните 1960-ти, што значи дека денес авионите често надминуваат 50-годишна возраст. Воздухопловните сили се борат да ги заменат овие древни авиони - кои се поскапи за работа - со нова генерација танкери од почетокот на тековниот век.

Во 2011 година му додели договор на БоингBA
да развие и произведе 179 нови танкери врз основа на модифициран авион 767. Авионите се означени како KC-46 Pegasus во нивната воена конфигурација и имале проблематична бременост. Сепак, лидерот на командата за воздушна мобилност на воздухопловните сили рече во септември дека „ние сме подготвени да го користиме овој авион на глобално ниво во секоја борба, без двоумење“.

Но, 179 авиони ќе докапитализираат само околу една третина од флотата на танкери. Наскоро ќе треба да се додели втор договор за 140-160 дополнителни танкери, а има добри шанси договорот да биде во конкуренција помеѓу Боинг и Локхид МартинLMT
(и двете придонесуваат за мојот тинк-тенк).

Воздухопловните сили во последно време ги фалат перформансите и карактеристиките на KC-46 и покрај долготрајните развојни проблеми, делумно затоа што би сакале да избегнат друг политички напорен натпревар што може да ја забави модернизацијата на флотата на танкери. „Јас сум 100% уверен во неговата способност“, вели шефот на командата за мобилност.

Сепак, во Конгресот се водат потези за да се бара натпревар пред да продолжи програмата - можност што е поверојатна доколку републиканците, како што се очекуваше, ја преземат контролата врз Домот. Ако има нов натпревар за танкери, тоа ќе биде многу различно од натпреварот што доведе до договорот на Боинг во 2011 година. Еве пет причини зошто.

Одбранбената стратегија на САД се промени за да ги нагласи операциите во Пацификот. Кога Боинг го доби својот договор за танкер, американското воено планирање беше фокусирано главно на Југозападна Азија. Денес е фокусиран на Пацификот, каде што тиранијата на далечината е клучна оперативна грижа. Танкерот LMXT на Lockheed Martin, базиран на Airbus A330, има многу поголем дострел (или издржливост) од KC-46 и 40% поголема празна тежина.

Тоа во оперативна смисла значи дека секој LMXT може да испорача над 100% поголема географска покриеност од KC-46 и може да испорача многу повеќе гориво во секој даден опсег. Исто така, потребни се помалку пацифички бази за да се постигне целосна регионална покриеност (четири наспроти седум).

Локхид Мартин признава дека со целосно оптоварување LMXT може да користи само 105 аеродроми во регионот во споредба со 141 за KC-46. Сепак, Локхид тврди дека ако неговиот танкер носи количина на гориво еднаква на она што претставува целосен товар KC-46, LMXT всушност може да користи 207 регионални аеродроми - главно затоа што ќе бара 2,000 стапки помалку од писта од целосна KC-46. Тоа делумно е резултат на фактот што LMXT е опремен со реверсери на потисок, а KC-46 не е.

Станаа достапни нови карактеристики за изведба. Спецификациите на воздухопловните сили за KC-46 беа воспоставени пред повеќе од една деценија, а Боинг го конфигурираше својот дизајн да ја користи најдобрата технологија тогаш достапна. На пример, системот за далечинско гледање обезбедуваше црно-бели слики на операторот на бум бидејќи во тоа време црно-белите даваа подобра резолуција од камерите во боја.

Но, многу се променија во текот на изминатите години, а LMXT е дизајниран да ги искористи предностите од неодамнешниот напредок. На пример, нејзината камера во боја нуди подобра резолуција отколку што беше достапна за време на првичниот натпревар со танкери. И Боинг се префрла од својата оригинална камера на камера во боја.

Локхид разви автоматизиран систем за бум кој потенцијално ја елиминира потребата од човечки оператор. Системот управуван од алгоритам беше сертифициран за дневни операции минатата година и се очекува да биде квалификуван за ноќни операции следната година.

Напредокот на технологијата, исто така, овозможува нови пристапи за мрежно војување. Воздухопловните сили ги пофалија способностите на KC-46 кои ја менуваат играта за поддршка на мрежни операции и зголемена свесност за борбениот простор, но Локхид тврди дека неговата понуда обезбедува поголема носивост за напредна технологија. Всушност, се вели дека LMXT може да смести сензори како што е конформалниот радар што ја имитира функционалноста на авионите од серијата Е (електронска) на воздухопловните сили.

Актуелната функција на Боинг ќе ги обликува перцепциите на воздухопловните сили. Првиот обид на воздухопловните сили да додели договор за танкери за следната генерација во 2008 година излета од шините и мораше повторно да се натпреварува, делумно поради лошите односи меѓу тимот на Боинг и бирократијата за набавка на воздухопловните сили. Додека односите на компанијата со услугата од победата во вториот круг на натпреварување едвај биле идеални, во овој момент двете страни добро се познаваат и лесно комуницираат.

Ова потенцијално го става Боинг во позиција да влијае на барањето за предлози што ќе го поттикнат следниот круг на начин корисен за понудата на компанијата. Секретарот на воздухопловните сили Френк Кендал во март изјави дека барањата за следната транша од набавка на танкери почнуваат да изгледаат како „модифициран KC-46 повеќе од ... целосно нов дизајн“. Тоа сугерира дека воздухопловните сили ги гледаат своите идни потреби преку филтерот обезбеден од една деценија работа на KC-46.

Достапноста на корпоративните ресурси ќе се разликува. Кога Боинг агресивно се лицитираше да го добие првичниот договор за КЦ-46, имаше повеќе парични текови и помал долг отколку денес. Високите лидери знаеја дека преземаат голем ризик за договорот за развој на танкерот со фиксна цена, но тие веруваа дека со поразување на алтернативата на Ербас, тие можат да ги задржат комерцијалните операции на европскиот производител на авиони надвор од нивниот домашен пазар.

Работите не одеа така: Ербас сè уште започна да работи во Алабама. Боинг последователно доживеа неуспеси во својот бизнис што денес го исклучува користењето на готовинскиот тек од комерцијалната страна на компанијата за да помогне во наддавањето на одбранбената страна. Локхид Мартин има повеќе дискрециони ресурси да ги примени на својата понуда за танкери. Со оглед на тоа што администрацијата на Бајден ѝ забрани да презема големи спојувања во својата основна одбранбена дејност, Локхид има дополнителен поттик да ги следи можностите за „без простор“, како што е следниот договор за танкери.

Индустриските фактори ќе предизвикаат партиска поделеност. Првичните кругови на натпреварување со танкери беа многу политизирани, делумно поради тоа што натпреварот беше широко прикажан како ривалство меѓу американски авион и европски авион. Локхид Мартин ја структурираше својата кампања LMXT за да ја минимизира секоја перцепција дека носи вода за Ербас. Иако неговата понуда се заснова на веќе постоечка варијанта на танкер на А330, решението на Локхид ќе се составува во Алабама и ќе биде модифицирано за воздушно полнење гориво во Џорџија. Бумот ќе се произведува во Арканзас.

Има и обемна содржина од САД на танкерот Локхид. Понудата на Боинг веројатно ќе содржи поголема содржина во САД, делумно поради тоа што користи мотори на Прат и Витни. Но, начинот на кој ќе се одвива натпреварот, изборот повеќе ќе личи на „демократски“ авион составен во државата Вашингтон наспроти „републикански“ авион произведен на југ.

Значи, политиката на модернизација на танкери веројатно следниот пат ќе се одвива поинаку отколку минатиот пат - особено ако републиканците повторно ја преземат контролата врз Конгресот. И тоа може да започне со инсистирање на пратениците да се одржи уште еден натпревар пред да се додели следниот договор за танкер.

Како што е наведено погоре, Боинг и Локхид Мартин придонесуваат за мојот тинк-тенк.