Внатре во бизнисот на новата саудиска голф лига

Со ограничени приходи, астрономски бонуси за потпишување и огромни чанти, LIV Golf наиде на прилично голем таб. Но, вистинското изненадување е што новата суперлига за голф во Саудиска Арабија не е само „спортско перење“. Може да донесе профит - и тоа наскоро.

AШетајќи по терените на голф-клубот Pumpkin Ridge, неколку милји западно од Портланд, Орегон, извршниот директор и комесар на LIV Golf Грег Норман е преплавен со пофалби. „Одлична работа, Грег! вика навивач. „Жена ми ќе ме убие ако не се сликам со тебе“, вели друг, наведнувајќи се преку јажињата за да се фотографира со човекот кој беше голфер број 1 во светот 331 недела. Други едноставно му се заблагодаруваат што го врати елитниот голф во Pumpkin Ridge, каде што во 1996 година 20-годишниот Тајгер Вудс ја освои својата трета последователна титула во САД за аматери неколку дена пред да стане професионалец.

Еве, Норман е херој. Но, тој е негативец речиси секаде на друго место. Норман беше исмејуван од Рори Мекилрој, критикуван од Вудс и критикуван од аналитичарот за голф Брандел Чамбли во текот на инаугуративната сезона на LIV Golf во 2022 година. Тој дури успеа да се поништи од пред-турнирните свечености на Британскиот опен, што беше огромна шлаканица откако Норман двапати победи на турнирот.

„Јас сум пињата до одреден степен, нели? вели Норман.

Можеби тоа е само цената на нарушувањето. Ако е така, тогаш Норман (67) доброволно ќе го плати. Речиси 30 години, тој го брка сонот за отцепена суперлига во голф, со најдобрите играчи на планетата кои се натпреваруваат на глобален распоред за огромни наградни чанти. LIV, кој намами десет од најдобрите 50 играчи во светот да престанат од PGA Tour со огромни бонуси за потпишување и ветувања за играње помалку голф за повеќе пари, го направи тој сон реалност, но не без трошоци.

Новата турнеја е поддржана од Фондот за јавни инвестиции на Саудиска Арабија од 620 милијарди долари (средства). Планира да потроши најмалку 2.4 милијарди долари на лигата во следните четири сезони, што е невидена сума во светот на професионалниот голф. ЛИВ му гарантираше на шесткратниот главен шампион Фил Микелсон, кој има 52 години, околу 200 милиони долари да се приклучи на нејзината турнеја. Тој сега е најплатен спортист во светот, со околу 138 милиони долари заработка пред даноци и такси на агенти во последните 12 месеци. Без големи спонзори, без договор за ТВ во САД и неколку продажби на билети, бизнис моделот на ЛИВ се чини дека нема смисла. Навистина, лигата беше нашироко отфрлена како обид за „спортско перење“ на лошата меѓународна репутација на Саудиска Арабија, која само се влоши по убиството на Вашингтон Пост колумнистот Џамал ​​Кашоги во 2018 година.

„Имаме луксуз да имаме многу долг поглед. Ние не сме на пазарот да одиме да собереме уште еден фонд во следните неколку години што бара стратегија за излез“.

Но, што ако не е? Што ако LIV е легитимен обид да се отстрани PGA Tour како единствен снабдувач на елитниот професионален голф - и што ако може да заработи пари додека го прави тоа?

„LIV е иднината на голфот“, вели Норман. „Зошто? Затоа што ги имате овие огромни можности за нас да се спуштиме, од гледна точка на спонзорство, од продукциска гледна точка, од гледна точка на игри, од секој аспект што никогаш досега не бил направен во играта на голфот“.

Не греши. Ако ЛИВ не беше поддржан од буриња валкани петродолари, речиси секој коментатор на планетата ќе го поздрави неговиот напад врз навидум монополот на PGA Tour врз спортот и неговата железна контрола врз најдобрите играчи. ПГА турнејата, која е структурирана како чадор непрофитна организација која надгледува 48 независни настани, жестоко одговори на заканата LIV, забранувајќи им на голферите (технички независни изведувачи) кои играат во еден LIV настан да се натпреваруваат на неговата турнеја. Таа претерана реакција резултираше со антимонополска истрага од Министерството за правда и тужба од 11 играчи на LIV, вклучувајќи го и Микелсон, со тврдење дека монополското однесување на PGA Tour го оштетиле нивниот потенцијал за заработка.

ЛИВ тврди дека неговиот про-голф ремикс - побрзи турнири со 54 дупки што се одржуваат во атмосфера на забава - би можел да биде решен за само три години. За да го направи тоа, мора да продолжи да ги пријавува најдобрите играчи и да произведува маркирани преноси кои привлекуваат помлада толпа. (Гледачите на PGA Tour обично се над 45 години, велат експертите од индустријата Форбс. LIV ги таргетира Millennials и Gen-Z.) Еден пресврт: LIV турнирите имаат тимски елемент и се надеваме дека тие тимови на крајот ќе генерираат приходи од нивните сопствени спонзорства, трговски и медиумски зделки.

Но, еве го триењето: Ништо од тоа нема да се случи без голем договор за емитување во САД. Обично тоа е најголемиот прилив на приходи за кој било спортски имот и тешко е да се види отвор за LIV. Освен Фокс, сите главни Американските мрежи веќе имаат договори за голф со PGA Tour.

Телевизискиот голф е голем бизнис. Наводно, PGA Tour заработува околу 700 милиони долари годишно за нејзините медиумски права во Соединетите држави. Во САД, LIV Golf се пренесува преку YouTube. Но, можеби трпението - и пријавувањето повеќе елитни играчи - е клучот.

„PIF не е класичен приватен капитал“, вели претседателот на LIV Golf и поранешен извршен директор на Tampa Bay Buccaneers, Атул Хосла. Тој додава: „Имаме луксуз да имаме многу долг поглед. Ние не сме на пазарот да одиме да собереме уште еден фонд во следните неколку години што бара стратегија за излез“.

Стотици обожаватели рикаат додека поранешниот претседател Доналд Трамп се приближува до првата маичка во неговиот кантри клуб во Њу Џерси за Bedminster Invitational на LIV Golf. Облечен во бело поло и црвена капа „Make America Great Again“, тој мавта, се фотографира и дава автограми, дури покажувајќи кон толпата кога еден обожавател ќе праша дали планира да трча во 2024 година. Возбудата е опиплива како водечка група , кој го вклучува и поранешниот светски голфер број 1, Дастин Џонсон, се подготвува да тргне на последниот ден од турнирот. Надвор, има многу поинаков тон. Демонстрантите со денови претекуваа во јулската топлина од 80 степени, само за да го забележат своето незадоволство од парите зад ЛИВ.

„Ги познавам овие луѓе долго време во Саудиска Арабија и тие се мои пријатели долго време“, им рече Трамп на новинарите. претходно таа недела. „Тие инвестираа во многу американски компании. Тие поседуваат големи проценти од многу, многу американски компании, и искрено, она што го прават за голф е толку одлично, она што го прават за играчите е толку одлично. Платите ќе се зголемуваат значително“.

„Не се будам со никаков страв за тоа што е LIV и каде ќе оди LIV бидејќи LIV е иднината на голфот“.

Парите можеби течат, но тоа не ја менува реалноста дека долгорочната одржливост на LIV ќе се сведе на „приходи од емитување проследени со приходи од спонзорство“, вели Хосла. Директорите на LIV велат дека ги држат своите опции отворени, а надвор од главните ТВ мрежи, може да биде опција и договор за стриминг со голема технолошка компанија, како Apple или Amazon. Khosla признава дека конфликтот со PGA Tour „дефинитивно влијаеше на нашата способност да излеземе на пазарот со секој спонзор што е таму“, но нагласува дека процесот оди добро и обично се случува во текот на деветмесечен циклус на продажба.

Договорот за емитување би помогнал и на други начини, како што е намалувањето на потребата од огромните бонуси за пријавување што LIV ги понуди за регрутирање играчи од PGA Tour. Делумно, тие го надоместија намалениот приход од одобрување. Многу голфери на LIV, вклучувајќи ги Џонсон, Микелсон и шампионот на УС Опен од 2020 година, Брајсон Де Шамбо, изгубиле спонзорски договори кога ја напуштија турнејата PGA, делумно поради недостаток на ТВ изложеност.

„Мојата работа е да се обидам да создадам можности и изложеност за играчите, нели? вели Кевин Линч, агент во Empire Sports Management, кој го застапува голферот на LIV, Турк Петит. „Ако играат само 48 момци и покажуваат повеќе голфери, тогаш тие добиваат поголема изложеност. Проблемот е што тие навистина не добиваат поголема изложеност затоа што нема договор за мрежа или договор за стриминг каде што е лесно да се најде“.

LIV Golf не е првиот отцепен ентитет кој го нарушува професионалниот спорт. Во раните 1980-ти, USFL се појави за да ја пополни празнината што ја остави зад себе НФЛ во текот на пролетните месеци, со нови правила, млади ѕвезди и сопственици со длабок џеб, вклучувајќи го и Трамп, кој беше сопственик на Њу Џерси Генералс. Лигата наиде на ран успех, но потоа се обиде да се префрли на есенскиот распоред и поднесе тужба предводена од Трамп против НФЛ, обвинувајќи ја дека е монопол. УСФЛ ја доби битката, но ја загуби војната. Неколку дена откако поротата пресуди во нејзина корист, во август 1986 година, лигата престана со работа.

Осум години подоцна, во 1994 година, Грег Норман имаше своја визија за играта голф: Светската турнеја за голф, која како LIV ќе има помали терени и поголеми чанти. Тоа доби одредена влечна сила, дури и обезбеди десетгодишен договор од 250 милиони долари за медиумски права со Фокс. Но, PGA Tour го забележа. Тогашниот комесар Тим Финчем се закани со одмазда и потенцијална правна постапка за сите голфери кои учествувале, како и барајќи ветување за лојалност од своите играчи, во согласност со Вашингтон Пост. Норман, сè уште на врвот на својата играчка кариера, на крајот се повлече.

„Беше бесмислено за голфот бидејќи тоа беше она што го сакаа навивачите, тоа беше она што го сакаа играчите и тоа беше она што го сакаше глобалниот дострел на голфот“, вели Норман. „Но, сето тоа падна во кош поради PGA турнејата и монополистите кои се обидоа да не затворат“.

Идејата, сепак, одби да умре. Во 2020 година, ентитет со седиште во Лондон наречен World Golf Group ја претстави Премиер голф лигата, сосема нова глобална турнеја со 18 настани. Планот? Обезбедете воен ковчег за да ги привлечете најдобрите играчи на планетата и нека се натпреваруваат за огромни чанти за награди во изменет формат на лигата. Таа дури имаше интерес и на Саудијците, кои беа во преговори да издвојат 490 милиони долари за претпријатието, според извор со познавање на договорот. ПГА турнејата се врати веднаш. Комесарот Џеј Монахан им испрати е-пошта на играчите предупредувајќи ги против новата серија. ПГА турнејата, исто така, ја објави својата програма за влијание врз играчите, бонус од 40 милиони долари што ќе им се додели на играчите кои создадоа најголем интерес и ангажираност на навивачите.

Но, PGL одлучи дека претпочита да им понуди на играчите капитал во бизнисот наместо огромни бонуси за потпишување. Саудијците продолжија понатаму. Во јуни 2021 година, LIV Golf беше инкорпориран и во Делавер и во Обединетото Кралство. Норман се приклучи тој август. (PGL сè уште има за цел да дебитира во 2024 година.)

Првично, планот на LIV беше да започне подоцна во 2022 година, па дури и во 2023 година, веројатно со силно јадро од елитни играчи и договори за емитување и спонзорство. Но, тогаш Микелсон пукна од устата, јавно отфрлувајќи го досието за човекови права на Саудиска Арабија во замена за „прилика што еднаш во животот да се преобликува како функционира PGA Tour“. Микелсон се одмори од професионалниот голф - и разговараше со новинарите. ЛИВ ги преиспита своите планови.

Наместо да се повлече, гувернерот на PIF и претседател на LIV Golf Јасир Отман Ал-Румајјан направи контраинтуитивен потег. Наместо да лансира целосно формиран производ, LIV ќе продолжи - веднаш, во летото 2022 година - како ограничена покана серија од осум настани. Изложеноста, а не приходите, сега беше приоритет број 1.

„Без всушност да има што да допре и почувствува, на многу поединци им е тешко“, вели Хосла. „Значи, одлуката е донесена, единствениот начин на кој ќе ги убедиме луѓето е да ја изградиме“.

LIV дебитираше во јуни во Centurion Club надвор од Лондон со ѕвезди како Микелсон, Џонсон и Серхио Гарсија, од кои сите тројца се појавија на Форбс Список на најплатени голфери во светот за 2022 година благодарение на нивните профитабилни бонуси за потпишување од LIV. Спонзорите беа ретки, со трио локални производители на пијалоци: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin и London Essence Co. (пиво од ѓумбир). Настанот се емитуваше на YouTube, со приближно 95,000 просечни гледачи на првиот ден од тридневниот настан, според Apex Marketing. (Во меѓувреме, RBC Canadian Open, PGA Tour настанот се одржа истиот викенд, и достигна максимум од речиси три милиони просечни гледачи на последниот ден.) Гледаноста на вториот настан на LIV, во голф клубот Pumpkin Ridge, беше речиси иста, дури и полето продолжи да станува посилно со додавањата на суперѕвездите на голфот Де Шамбо и четирикратниот главен победник Брукс Коепка.

Брзањето на пазарот значеше дека потенцијалот за заработка на LIV ќе страда. Организацијата одби да ги открие своите финансиски податоци, но Форбс проценува дека ќе генерира помалку од 75 милиони долари приход оваа година, во споредба со 1.5 милијарди долари за PGA Tour.

„Не можевме да бидеме совршени и не знам дали некогаш ќе бидеме, но моравме да почнеме“, вели Хосла. „Тоа значеше некои компромиси на патот“.

Неговите приходи можеби се мали, но тешко е да се игнорира влијанието што LIV веќе го имаше врз спортот. PGA Tour го зголемува вкупниот награден фонд за следната сезона за 19% до рекордни 428.6 милиони долари и го зголемува бонусниот фонд на Програмата за влијание на играчите на 50 милиони долари. Исто така, се враќа на распоредот за календарска година во 2024 година, скратувајќи ги терените за плеј-офот на FedEx Cup и воведувајќи неколку меѓународни настани кои, како настаните LIV, немаат „рез“. (Во повеќето PGA Tour настани, половина терен не ги игра последните два дена и не заработува пари за учество на турнирот). ПГА турнејата, исто така, го зголеми својот удел во светската турнеја DP - познат како европска турнеја - на 40% во јуни, од 15%.

Министерството за правда сега истражува дали потегот на PGA Tour да им забрани на голферите LIV да се натпреваруваат во неговите настани е прекршување од Шерман антимонополскиот акт од 1890 година. Подзаконските акти на турнејата диктираат дека изданијата на играчите се на дискреција на комесарот, кој генерира слична жалба од Федералната трговска комисија во 1994 година која беше отфрлена набргу потоа. „Ова не беше неочекувано. Поминавме низ ова во 1994 година и уверени сме во сличен исход“, изјави портпаролот на PGA Tour. Форбс.

Во победата на PGA Tour, трио голфери LIV изгубија на суд оваа недела откако побараа забрана за учество во плејофот на FedEx Cup. Сепак, ако случајот оди на судење и се натрупаат дополнителни тужби од играчите, тоа би можело да ја чини турнејата и до 10 милиони долари годишно како судски трошоци.

„Ние сме економија на слободен пазар“, вели Крег Сибалд, антимонополски адвокат во Vinson & Elkins, кој не е вклучен во тековната судска постапка. „Конкуренцијата е добра, и тоа е она што антимонополските закони се обидуваат да го заштитат“.

LIV вели дека сака мир со PGA Tour. Дали тие двајца ќе мора да коегзистираат веројатно зависи од тоа дали на играчите на ЛИВ ќе им бидат доделени официјални поени за светски ранг, што во голема мера е како голферите се квалификуваат да се натпреваруваат во четирите специјалност. (Организацијата што ја надгледува светската ранг-листа е раководена од коалиција која вклучува PGA Tour.) Ова лето, на голферите на LIV им беше дозволено да се натпреваруваат на Отвореното првенство на САД и Британците, но што ќе се случи понатаму е нејасно.

Норман не е загрижен.

„Не се будам со никаков страв за тоа што е LIV и каде ќе оди LIV бидејќи LIV е иднината на голфот“, вели тој. „Она што го правам се будам во текот на ноќта: се грижам за тоа како биле третирани играчите. Толку едноставно."

ПОВЕЕ ОД ФОРБИ

ПОВЕЕ ОД ФОРБИНајплатените голфери во светот за 2022 година: голфот LIV ги реконструира главните заработувачи и ги зголемува платитеBy Астин Бирнбаум
ПОВЕЕ ОД ФОРБИТрамп и Саудијците ги здружуваат силите за да се држат до PGABy Астин Бирнбаум
ПОВЕЕ ОД ФОРБИТајгер Вудс официјално милијардер, не благодарение на СаудијцитеBy Мет Крег
ПОВЕЕ ОД ФОРБИВнатре во кариерата на Тајгер Вудс од 1.7 милијарди долариBy Мет Крег
ПОВЕЕ ОД ФОРБИИграчи од милијарда долари: Овие спортисти заработиле повеќе од 1 милијарда долари по парчеBy Мет Крег