Мерлин Лабс собра 105 милиони долари за да го реши недостигот на пилоти со роботизирање на авиони

AАвиопатниците страдаат од летото со одложувања и откажувања на летови, делумно поттикнати од недостиг на пилоти, Мерлин Лабс е една од мноштвото компании кои работат на долгорочно решение: вадење пилоти од пилотската кабина преку развој на компјутерски системи што им овозможуваат на авионите самите да летаат.

Стартапот со седиште во Бостон освои 105 милиони американски долари во ново финансирање, импресионирајќи ги големите инвеститори, вклучително и шкотската фирма Бејли Гифорд со проект за роботизирање на транспортните авиони C-130J Super Hercules на американските воздухопловни сили, кои компанијата јавно ги открива за прв пат. време, како и неговото постигнување минатата есен на клучната регулаторна пресвртница: Управата за цивилно воздухопловство на Нов Зеланд го одобри планот на Мерлин да ја докаже безбедноста на товарниот авион Cessna Caravan со еден мотор, опремен со иницијален пакет со ограничена автономија, што ја прави првата компанија да се добие таканаречената „основа за сертификација“ за таков систем.

Извршниот директор на Мерлин Лабс, Метју Џорџ, вели дека нејзиниот првичен производ ќе биде првиот комерцијално достапен систем за контрола на летот што ќе му овозможи на авионот автоматски да следи програмиран пат од такси пат до полетување до слетување, како и првиот што ќе има елемент од вештачка интелигенција: ќе може да ги разбира радио инструкциите од контролорите на летање кои брзо зборуваат и да ги следат.

Што нема да биде способна: Компанијата сè уште не бара да ги подготви авионите со сензори за автоматско откривање и избегнување пречки на земјата, како животни или аеродромски возила или други авиони во воздухот. За да го стори тоа, ќе треба да има пилот, како и да ги исправи сите недоразбирања на упатствата за контрола на летање.

Тоа е многу помалку од светиот грал за целосна автономија, но 32-годишниот Џорџ вели дека почетниот систем на Мерлин значително ќе го намали обемот на работа на пилотите, овозможувајќи им да дејствуваат повеќе како безбедносни монитори.

Тоа е дел од пресметаната стратегија на Џорџ да смисли производ што Мерлин може да го донесе на пазарот наскоро преку регулаторна гантета на агенции за безбедност на воздухопловството кои внимателно се движат соочени со запрепастувачката низа нови авиони во развој, од товарни дронови до урбан воздух. такси, од кои некои се дизајнирани да бидат целосно автономна од самиот почеток, на врвот на поместувањето на границите со електрични погонски системи и вертикални можности за полетување и слетување.

„Сметаме дека најтешкиот проблем е навистина сертификацијата“, рече Џорџ Форбс. Од околу 70 вработени во Мерлин, околу 30 работат на сертификација за безбедност.

Тој удел што ги зголемува веѓите делумно се должи на фактот дека додека Мерлин бара првично одобрение за безбедноста на воздушниот сообраќај во Нов Зеланд (земјата има регулаторно опкружување погодно за експериментирање кое привлече други врвни авио-вселенски стартапи кои се обложуваат дека ќе можат за да започне побрзо комерцијална услуга таму, вклучително и развивачот на роботи за воздушно такси, управуван од Боинг, Виск), Мерлин ги поднесува сите фази од својата работа на симултан преглед од страна на Федералната управа за авијација на САД за да се осигура дека ќе добие зелено светло за работа во САД како добро.

Планот за игра на Џорџ е да започне со карго услуга за производство на приходи во Нов Зеланд. Тој мисли дека тоа е целта што Мерлин би можела да ја достигне во рок од пет години.

Во САД, Мерлин, која беше основана во 2017 година, склучи договор минатата година за автоматизирање на 55 двомоторни King Airs управувани од Dynamic Aviation - Џорџ вели дека првична употреба ќе биде да ги ослободи пилотите на компанијата на пожарникарските и поморските мисии повеќе да го насочат своето внимание кон надзорот. Тој одби да ги открие цените. Мерлин, исто така, потпиша партнерство со Ameriflight, најголемиот американски оператор на мали товарни авиони за UPS, FedEx и DHL, чии хронични проблеми со задржувањето на пилотите со намера да се префрлат на подобро платени работни места со големите патнички авиокомпании се влошија како што тие превозници се занесоа. од притискање на пилотите да се пензионираат рано среде најлошото од пандемијата до трескавично регрутирање за да ја прошират услугата бидејќи патувањето повторно се враќа.

Веќе се очекуваше пензионерскиот бран на Baby Boomers да поттикне пилотски недостаток - CAE процени во 2020 година дека 38% од комерцијалните пилоти на глобално ниво беа над 50. Пандемиските нарушувања повеќе ги свртеа вагите, вклучително и зголемениот обем на испораки на авиони на нарачки за е-трговија, што дополнително го поттикна интересот на инвеститорите за рундата за собирање средства од серијата Б на Мерлин. Џорџ вели дека компанијата собрала речиси двојно поголема сума што првично планирала да ја собере.

Кругот од 105 милиони долари, кој го зголемува вкупниот приход на Мерлин на 130 милиони долари, беше предводен од Snowpoint Ventures, приватен капитал фокусиран на технологија за двојна употреба, основана од двајца сегашни и поранешни директори на Palantir, и Бејли Гифорд, која до неодамна имаше заѕвони се враќа од највисоко ниво со долгорочни облози на технолошки флаери како Amazon, Tesla и Netflix. Претходните инвеститори, вклучително и GV фондот на Alphabet, исто така, ги зголемија своите влогови.

Ако безбедносното ослободување на почетниот комерцијален систем на Мерлин трае подолго од очекуваното, компанијата сè уште треба да заработи пари од договорот со воздухопловните сили за автоматизирање на палубата за летови на C-130J, за која Џорџ вели дека вреди десетици милиони долари. . Целите на проектот ги отсликуваат општите аспирации за автономија за поголеми комерцијални товарни авиони, и евентуално патнички авиони: да преминат од двајца пилоти на еден, и на крајот од еден на нула. Конгресот дава поддршка: во извештајот за годишниот нацрт-закон за буџетот за одбрана Домот што моментално го разгледува, Комитетот за вооружени служби на Претставничкиот дом апелира Министерството за одбрана да користи комерцијални решенија за да им даде на своите авиони автономни способности за да го ублажи постојаниот недостиг на пилоти на воздухопловните сили и бара нацрт на план за имплементација.

Мерлин не е единствениот стартап кој работи на роботизирање на постари авиони. Меѓу конкурентите се Skyryse, која се насочи од првичната цел за лансирање урбана мрежа за воздушно такси до фокусирање на краток рок на поедноставување на контролите на летот за да се намали времето за обука на пилоти; Xwing, кој изгради свој флота за испорака на карго во воздух; и Reliable Robotics, која исто така победи Договори за развој на воздухопловните сили.

За разлика од Мерлин, и Xwing и Reliable првично планираат да го отстранат пилотот од пилотската кабина и да имаат далечински безбедносни монитори на земјата кои го надгледуваат нивниот авион и се справуваат со комуникацијата со контролата на летање. Тоа ветува заштеда на трошоците - еден пилот на земја на крајот би можел да надгледува повеќе авиони. Но, Џорџ верува дека ФАА е претпазлива за ризикот од прекини на комуникациските врски меѓу авионите и копнената станица, и дека Мерлин, со својот безбедносен пилот на одборот, ќе стекне илјадници часови оперативно искуство пред да им се дозволи на конкурентите да се симнат од земјата. .

Стратегијата на Мерлин Лабс да се потпира на пилот во одборот за откривање и избегнување опасности и справување со итни ситуации „не е лоша“ за да се одговори на загриженоста на регулаторите на краток рок, вели Ела Аткинс, директор на Лабораторијата за автономни воздушни системи на Универзитетот во Мичиген, но таа вели дека не е јасно дали компанијата има пат до целосна автономија од „фазата на индексирање“.

И додека развојот на систем за обработка на природен јазик за интеракција со контролорите на летање може да има смисла сега, кога FAA сè уште не е подготвена да премине кон методи засновани на податочни врски што ќе треба да ги заменат гласовните комуникации за да се координираат големиот број на испорака беспилотни летала и воздушни такси кои се очекува да го преполнат националниот воздушен простор во следните неколку децении, тоа е сè уште тежок проблем, предупредува Аткинс, при што контролорите кои брзо зборуваат зборуваат за радио врски со понекогаш статички нејасни. „Јдоаѓате до точка каде што сте 90 плус проценти прецизни во обработката на она што сте го слушнале, но да стигнете до 100 е исклучително тешко“.

Системот на Мерлин, кој ќе ги повторува инструкциите на ATC со синтетизиран глас за да ги потврди, може да се заглави во јамка на погрешно разбирање слично на старото Реклама за Discover Card во кои спомнувањата на агентот за услуги на клиентите за „заштита од измама“ постојано погрешно се слушаат од повикувачот како „заштита од жаба“.

"Tкапата е еден вид кошмар за обработка на природниот јазик“, вели Аткинс, што на крајот може да го одвлече вниманието на контролорот на летање, како и на безбедносниот пилот.

И тоа е оставање настрана на јазлиот проблем за тоа дали системот на Мерлин со сигурност ќе ги преведе инструкциите во соодветни дејства, дури и ако ги препишува од збор до збор.

Новиот круг за собирање средства ќе му овозможи на Мерлин да ангажира многу повеќе луѓе кои ќе работат на решавање на тие проблеми. Џорџ планира да додаде уште 50 до 60 вработени во текот на следната година, со што бројот на вработени ќе биде 120 до 130.

„Навистина сме возбудени за тоа што ќе можат да направат парите за нас додека продолжуваме да иновираме овде“, вели тој.