Стартапот за сателитски снимки EOI Space ја премина Долината на смртта летајќи ниско

Кога ја доби наградата AFWERX за развој на мали сателити за снимки на ниско летање во 2020 година, Earth Observant, сега познат како EOI простор, имаше неколку луѓе убедени дека може да се пробие на пазарот на сателитски снимки. Сега стартапот го убеди јапонскиот ИТ гигант, ПОДАТОЦИ NTT, може да обезбеди слики со ултра висока резолуција речиси во реално време од не толку високото тло.

Пред две недели, EOI Space објави договор за дистрибуција со NTT DATA, носејќи богато детални слики од соѕвездието на компанијата Very Low Earth Orbit (VLEOЛЕО
) сателити за оптички слики за клиентите на јапонскиот пазар. „Клиенти“ во суштина е еуфемизам за одбранбените и безбедносните крајни корисници на јапонската влада, вториот најголем потрошувач на комерцијални слики за национална одбрана и безбедносни цели по американската влада.

Првично проценет на 70 милиони долари, договорот не е само финансиска помош за EOI Space, туку важна валидација на неговиот производ и стратегија од страна на почитувана мултинационална компанија која дејствува во име на еден од најважните американски сојузници. Во комбинација со клучниот капитал од инвеститорите убедени во потенцијалот на соѕвездието VLEO на EOI Space, договорот ја превезува компанијата што лета низ таканаречената Долина на смртта до подножјето каде што има добри шанси да се искачи.

Деловниот модел на EOI Space капитализира од технолошката идеја за која се дискутираше една деценија, но досега не е реализирана - испраќање на маса мали сателити за сликање до релативно ниски височини.

Stingray

Суштината на приказната на EOI кога првпат го покри во 2020 година беше неговата привлечност за воздухопловните сили на САД врз основа на нивните планови за изградба на мрежа со мали седишта во VLEO. Сателитите кои летаат во ниска орбита на Земјата (LEO) обично се искачуваат на височина од 500 километри (310 милји) или повисока над земјата. EOI предложи да ги лета своите птици на околу 250 km (155 милји), надморска височина повеќе или помалку во атмосферата на Земјата.

Стратегијата доаѓа со некои негативни страни како што се аеродинамичното влечење, ефектите на сончевите ветрови и силната гравитациска сила, кои се доволно значајни за да се распадне орбитата на вселенското летало за помалку од пет години, што бара промени во традиционалните дизајни. Но, има и реални предности.

Летањето на помала височина генерално ја подобрува резолуцијата на оптичките сензори, радиометриските перформанси (инфрацрвени/микробранови сензори) и геопросторната точност. Ниската орбита ќе им овозможи на сателитите Stingray да снимаат снимки со висока резолуција од 15 cm во реално време. Тоа е поредок на големина подобро од поголемите оптички сателити со повисоко летање на водечките комерцијални даватели на слики Максар Ербас кои снимаат фотографии со максимална резолуција од 30 cm.

Покрај многу високата резолуција, AFWERX виде потенцијал во дистрибуираната еластичност на соѕвездието на сателити со ниско летање. Близината што ја овозможува VLEO може да ги намали барањата за потребната големина на носивоста (оптичка, радарска или комуникациска) а со тоа и трошоците.

Секој Stingray ќе биде на големата страна за мало седење, со тежина од приближно 330 килограми (728 lbs). Телото на вселенското летало или „автобусот“ ќе биде долго два метри (6.5 стапки) и со распоредени соларни панели, во должина од околу четири метри. Притоа, тие се далеку помали и поевтини од повеќето сателити со оптички слики. Нивниот дизајн - за петгодишен животен век на надморска височина од 250 km - нуди флексибилност за надополнување на соѕвездието на кратки временски циклуси со нови сензори или други способности, а нивната мала надморска височина/мала големина го олеснува нивното деорбитирање.

Првиот од 60-те Stingrays EOI кои планира да го основа своето соѕвездие ќе биде лансиран во јануари 2024 година како дел од мисијата на SpaceX за споделување патувања на една од ракетите Falcon 9 на компанијата. Сингреј ќе се распореди од Фалкон на приближно 500 километри и ќе се спушти до својата орбита VLEO. Кога ќе стигне таму, ќе лета со стандарден четири-бенд мултиспектрален (близу инфрацрвен) оптички сензор од надворешен провајдер кој EOI ќе го интегрира со својот автобус.

Додека Stingrays прогресивно се лансира и се придружува на соѕвездието (до крајот на 2024 година може да има дури шест во VLEO), EOI планира да интегрира сопствено оптичко оптоварување, како и поврзан GPU (единица за обработка на графика) компјутерски кластер и сопствен погонски систем . „За нас, клучно е со текот на времето да станеме што е можно повертикално интегрирани“, вели ко-основачот на EOI и главен директор за приходи, Пол Смит. „На тој начин го избегнуваме времето на водство. Во моментов, постојат периоди од година до година и пол за компоненти што навистина ве уназадуваат. Сакаме да го избегнеме тоа“.

Седиштата на EOI, исто така, ќе ги избегнат одложувањата во испораката на слики што доаѓаат со станиците за обработка на земја со извршување на значителна количина на обработка на слика (необработените податоци за оптичката слика треба да се обработат и форматираат за употреба) на секој Stingray користејќи методи на рабно пресметување наместо едноставно испраќање необработени податоци до копнена станица.

„Нашата цел е [податоците од слики] да ги прескокнеме традиционалните оџаци за обработка на копнените станици“, рече Смит во 2020 година. „Знаевме дека е важно, не знаевме колку е важно. Но, по разговорот со воздухопловните сили и армијата, стана прилично јасно дека побрзото добивање на податоците е нивна основна желба. Тоа е нешто што тие го бараат сите нас таму во вселената да го направиме“.

Врз основа на својата орбита VLEO, соѕвездието Stingray означува уште една кутија - лета под соседството на ЛЕО, кое е со зголемен сообраќај и вселенски отпад, на над 500 km. Во 2021 година, Питер Бек, извршен директор на стартап услуги за лансирање, на Rocket Lab, потврди дека огромниот број на објекти во LEO го отежнува пронаоѓањето на јасен пат за ракетите да лансираат нови сателити. Ракетите „мора да се обидат да се пробијат меѓу овие [сателитски] соѕвездија“, рече Бек за CNN, мислејќи на сателитите Starlink на SpaceX.

Привлечноста на еластичното, ниско летачко соѕвездие, способно да прави детални фотографии и брзо да ги испраќа, директно до клиентите, беше нешто што основачите на EOI ги ставија своите чипови кога ја основаа компанијата во 2017 година.

Преминување на долината

„Постигнавме долг пат од 2020 година“, вели Смит. „Го добивме грантот од AFWERX и ја извршивме целата работа што беше забранета, учејќи многу за дизајнот на нашиот автобус и оптичката носивост“.

Финансирањето на SBIR (DoD Small Business Innovation Research) им овозможи на тројцата ко-основачи на стартапот да преминат на работа на претпријатието со полно работно време, каков вид на еволуција на малиот бизнис што AFWERX и неговиот во заминување директор, полковникот Натан Дилер, се обидоа да го направат. инкубираат постојано од 2019 година.

Смит вели дека наградата била клучна не само за унапредување на истражувањето, туку и за давање на главниот извршен директор и ко-основач на Earth Observant, Кристофер Теин, простор за дишење да се концентрира на обезбедување финансирање од Серија А од ангел инвеститор. Компанијата последователно го основа своето седиште во Луисвил, КО, предградие северно од Денвер, познато по својата концентрација на млади воздушни компании и резидентен базен на таленти. EOI ангажираше над 50 луѓе, го зацврсти својот дизајн и се здоби со слот за лансирање со SpaceX.

Она што често се занемарува во сега веќе познатата „Долина на смртта“ (одбранбено-воздухопловно стартување патување од првичното истражување и развој до слетување на евентуален владин договор) е потенцијалниот чекор што грантовите на SBIR/STTR им го даваат на фирмите во зародиш во привлекувањето приватен капитал. За EOI, инвестицијата од 15 милиони долари обезбедена од нејзиниот ангел беше клучна за унапредување на бизнисот доволно далеку за да се привлечат NTT DATA.

„Не знам дека ќе го добиевме тој А-круг, тие ангелски инвеститори да не беше тој договор на американската влада“, признава Теин. „Не знам дали би постигнале договор со NTT без двете претходни работи“.

Теин всушност го прекина почетокот на основањето на компанија за сателитски снимки VLEO пред една деценија, но времето сè уште не беше поволно. „Дури и во текот на животот на оваа компанија [EOI] она што го забележав беше дека, особено во американската влада, имаше чувство дека ова не е можно да се изведе. Сега гледате повеќе програми што се појавуваат што ја прават токму оваа работа. Имаше промена на умот во прифаќањето на ова како начин напред“.

Можеби нема подобра поддршка за набљудувањето на Теин од неодамнешното основање на новата деловна единица за национална безбедност на SpaceX наречена Ѕвезден штит. Иако деталите за бизнисот со соѕвездија насочени кон одбрана и набљудување на Земјата се ограничени, новата подружница на Илон Маск вели дека првично ќе се фокусира на развој на сензори и сателити за сликање на Земјата. Ако соѕвездието Starshield се придружи на Stingrays на EOI Space во VLEO, тоа нема да биде изненадување.

Согласувајќи се да прави бизнис со мала американска фирма, NTT DATA веројатно ја препозна промената во перцепцијата за сателитските мрежи VLEO и можноста да влезе во приземјето. Бројката од 70 милиони долари во соопштението за печатот на NTT ја претставува нејзината проценка за вредноста на продажбата на сликите што ќе ги добие од EOI како дел од ексклузивното купување на податоци од 8 милиони долари за јапонскиот пазар до 2028 година.

Покрај продажната ексклузивност, договорот му дава на NTT сигурен пристап до задачите на Stingray седите. Смит објаснува дека другите мрежи на даватели на слики понекогаш се пренасочуваат од комерцијални задачи во регионот поради неговата стратешка важност и брзите информации што владите (САД/Сојузниците) може да ги бараат во она што тој го нарекува „тешко соседство“. Приоритетот на задачите беше главен двигател на договорот и премолченото признавање на вредноста што ќе ја имаат податоците од 15 cm на EOI.

Договорот, исто така, претставува прифатлива, дури и пожелна меѓународна инвестиција во арена во која американската влада е особено чувствителна на странски пари. NTT имаше доволно доверба во EOI Space за да преземе мал удел во капиталот (приближно 3 проценти) што претставува уште 2 милиони долари инвестиција во вториот.

Основачите на EOI се спротивставија на искушението да земат руско или друго странско финансирање додека ја преминаа Долината на смртта од патриотски и добри долгорочни деловни причини. Тоа можеби бараше од нив да работат понапорно, но ја поставува основата за иднината во која EOI се надева дека американските разузнавачки и одбранбени естаблишменти ќе бидат главен клиент.

EOI направи напори да ги заобиколи прашањата за инвестиции во странска сопственост со, како што ја нарекува, програма за глобална алијанса, во суштина програма за претпочитани клиенти за купување податоци со некои од карактеристиките на договорот NTT што може да генерира готовински тек што му е потребен за да го забрза неговото проширување без предавање капитал на офшор субјекти.

Погледот на иднината одозгора

Крис Теин ме потсети дека и покрај бавните промени на пазарот на сателитски снимки, тој и понатаму е доминиран од национални држави чија побарувачка за одбрана и разузнавање сочинува 55% од пазарот, а остатокот е мешавина од комерцијални, итни одговорни, научни и други клиенти.

Ербас и Максар доминираат на пазарот на одбранбени слики со удел од над 50%. „Тие немаат најмногу сателити нагоре“, вели Теин, „тие имаат сателити со најголема резолуција нагоре“. Војната во Украина им покажа на владите и на обичните луѓе моќта на сликите што ги додава тој, нагласувајќи ја потенцијалната побарувачка за способноста на EOI од 15 cm.

Додека Airbus и Maxar ги имаат најсофистицираните и агилни сателити за сликање во моментов, тие се и најскапите. Стратегијата на EOI е различна. Наместо да користи неколку многу скапи, многу способни седишта, ќе ги искористи помалку извонредните, помалку маневрирачки птици концентрирани во ниски синхрони орбити со различен наклон, кои нудат различни гледни точки и зголемени стапки на повторна посета.

„Поединечен сателит Maxar или Airbus може да направи мапирање на област, на пример, многу поцврсто отколку [Stingray]“, вели Смит. „Но, ние не се обидуваме сето тоа да го направиме со една птица. Можеме да ја искористиме моќта на многу сателити во едно соѕвездие за поефикасно да ги покриеме истите области“.

EOI ќе го следи моделот на слики како услуга. Пониската проектирана вкупна цена на нејзиното соѕвездие веројатно имплицира пониски трошоци за слики со подобра резолуција од нејзините конкуренти. Природата на неговите индивидуални мали седишта, исто така, му дава предност на скалирање. Смит проценува дека нивната цена е приближно 10% од напредните високолетачки вселенски летала на нивните конкуренти.

Тоа ја прави планината со големи букви што му треба на EOI Space за да се искачи помалку стрмна од неговите врсници. Таа, исто така, апелира до владата што ја потврдува Смит.

„Знаеме дека тие се многу заинтересирани за она што го правиме. Тие ни дадоа поддршка и се надеваме дека во одреден момент ќе добиеме стабилни договори. Ние веќе не сме дете. Ние сме повеќе тинејџери подготвени да ги добијат клучевите од автомобилот“.

Тоа ќе биде очигледно кога Сингреј ќе стигне до вселената, додава Смит, физички и психолошки сигнал за напредок. „Владата обично нема толку многу да разговара со вас додека не сте во вселената. Тогаш тоа е друга игра“.

Истото важи и за потенцијалните комерцијални клиенти кои може да побараат различни услуги надвор од оптичкото сликање, почнувајќи од тргување со стоки до јавна безбедност и следење на енергетската инфраструктура. EOI погледна да ги прошири своите способности на Stingray за да интегрира термички, радарски и други сензори, најверојатно обезбедени од надворешни производители. Но, Смит нагласува дека компанијата ќе остане целосно фокусирана на оптички носивост во догледна иднина.

Алгоритмите за пресметување на рабовите на Stingray може да бидат од интерес за клиентите, како и способноста на соѕвездието да „навестува и означува“ други системи на орбитата, обработувајќи и испраќајќи ги нивните податоци директно до клиентите.

Но, ко-основачите на компанијата велат дека сè уште не сакаат да напредуваат во нивната првична визија. Всушност, добро време е стартапите како EOI едноставно да ги искористат предностите на комодизирањето на лансирањето што SpaceX го овозможи. Без толку намалени трошоци, многу иновации сè уште би биле закопани.

„Јас сум оптимист за тоа каде сме во моментов“, вели Смит. „Ние сме на вистинската рамнотежа на врвна и стабилна технологија.