Проектот во Јоркшир вреден 125 милиони фунти, кој има за цел да го скрши гушењето на Кина за ретки земји

Ретките земјини метали се меѓу најбараните супстанци на планетата, кои напојуваат сè, од паметни телефони до електрични автомобили и турбини на ветер. Сепак, малкумина можат да ги именуваат, а камоли да објаснат за што се користат.

А можеби уште помалку знаат дека ресурсите на западните земји се речиси целосно зависни од Кина, која обработува околу 90 отсто од залихите.

Пратениците и безбедносните претставници велат дека ова ги остава Обединетото Кралство и нејзините сојузници потенцијално ранливи, бидејќи Пекинг станува понаметлив на светската сцена.

Во авангардата на напорите да ја прекинеме нашата зависност од Пекинг за снабдување со ретки земји е британска компанија која летово ќе започне со изградба на фабрика за преработка на минерали за ретки земји од 125 милиони фунти во пристаништето Хул во Јоркшир. Таа има за цел да ја пушти во функција до следната година.

Пенсана, која е на берзата во Лондон, која собра 10 милиони фунти на крајот на декември во акции во кои фондовиот гигант M&G презеде 5% од акциите, е еден од трите главни производители надвор од Кина и единствениот во Европа.

Нејзиниот капацитет за сепарација на минерали, кој ќе биде изграден во фабриката за хемикалии Saltend, има за цел да произведе доволно рафинирани метали за да одговори на 5% од глобалната побарувачка - тој има потенцијал да биде еден од најголемите светски центри за преработка на ретки земји.

Пол Атерли, претседател на Пенсана и ветеран од рударската индустрија, тврди дека проектот ќе биде на чело на демонстрацијата како Западот може да ја прекине својата зависност од кинескиот извоз.

„Ние сме на теренот и имаме тимови кои се подготвени да одат“, вели тој. „Велика Британија може да биде светски производител на овие ретки метали од повеќе милијарди долари и ние сакаме да воспоставиме синџир на снабдување.

„Неверојатно е возбудливо да се врати овој вид на производство во ОК, да се користи ДНК од хемиски инженеринг што постои во Хамбер, на североистокот на Англија“.

За лаик, неговиот оптимизам може да биде тешко сварлив. Но, се заснова на фактот дека иако 17-те минерали од ретки земји се наоѓаат во изобилство низ целиот свет, тешкотијата и трошоците за процесот на рафинирање значат дека на земјите им било тешко да влезат во играта.

Приказна продолжува

Кршење на контролата на Кина

Кина стана доминантен играч во процесот на рафинирање од 1980-тите. Малкумина беа загрижени за ова сè до 2011 година, кога Пекинг ненадејно го запре извозот во услови на дипломатски спор со Јапонија, поради што цените скокнаа.

И само минатиот месец, Кина ја заостри контролата на пазарот со комбинирање на три од нејзините огромни државни претпријатија - Алуминиум корпорација од Кина, China Minmetals Corporation и Ganzhou Rare Earth Group - во џиновска „супер група“.

Новиот ентитет, наречен China Rare Earths, беше спореден со „носач на авиони“, а аналитичарите предупредуваат дека тоа ќе му даде на Пекинг уште посилно влијание врз цените.

Кинеските државни медиуми, исто така, навестија дека неговото задушување би можело да се вооружи како „кец во дупката“ на Пекинг за време на тензичните распламтувања на трговската војна меѓу САД и Кина.

Тоа само ја зголеми нервозата на западните престолнини поради се поголемата потреба од основните минерали, бидејќи потпирањето на технологијата што ги содржи продолжува да расте.

Еден стелт-борбен авион F-35, наречен од одбраната како „летечки компјутер“, на пример, содржи околу 417 килограми ретки земји, според извештајот на американскиот конгрес.

„Ќе има зголемена конкуренција за дефицитарни природни ресурси како што се критичните минерали, вклучително и ретки земјени елементи, а контролата на снабдувањето може да се користи како потпора за други прашања“, предупреди минатата година интегрираниот преглед на британската одбрана и надворешна политика на Владата на ОК.

Пратеникот од ториевците Александар Стафорд, кој ја претставува поранешната рударска област во долината Ротер, Јоркшир, неодамна тврдеше дека „Кина ги држи картите во многу синџири на снабдување кои ја формираат основата на глобалната економија“, обвинувајќи ги „децениските западни месечарење“.

Заедно со еколошкиот отпечаток на индустријата за ретки земји во Кина, овие грижи ги поттикнуваат политичарите во Америка и Европа да ги поддржат напорите за диверзификација на синџирите на снабдување уште еднаш.

Во САД, администрацијата на Џо Бајден го финансираше развојот на нова постројка за преработка во Тексас, формирана преку заедничко вложување помеѓу Blue Line и австралискиот рударски гигант Lynas. Ретките земји ќе бидат испорачани од рудникот на Lynas во Западна Австралија за финална обработка во Тексас.

Одделот за одбрана, исто така, го финансираше повторното отворање на рудникот Mountain Pass во Калифорнија, претходно затворен во 2015 година, откако неговите сопственици банкротираа.

Производствен притисок на Британија

Во меѓувреме, Владата на Обединетото Кралство им даде грантови на фирми како што е Cornish Lithium - која ги истражува резервите на литиум, што се користи за производство на батерии за електрични возила - и на UK Seabeed Resources, која го брише дното на Тихиот Океан за метали.

Пенсана, исто така, има корист од британската политика со изградба на својата фабрика во новиот слободен пристаниште на Хал, поштедувајќи ја од увозни и извозни тарифи. Може да добие и грант финансирање, доколку апликацијата се покаже успешна.

Претседавачот Атерли вели дека ова, заедно со други фактори, како што е локално квалификуваната работна сила, е причината зошто фирмата го избрала местото во паркот Салтенд Хемикалс, каде што има и постоечка инфраструктура.

Од следната година, неговата компанија планира да започне со рафинирање на минералите на ретки земји - неодимиум и прасеодимиум - кои се користат во производството на магнети, од витално значење за револуцијата на зелената енергија.

Во една 260 метри висока турбина на ветер, на пример, има околу седум тони моќни магнети. Кога роторот на турбината се врти, таа врти бакарни намотки околу магнетите за да генерира електрична енергија.

Тоа значи дека објектот на Пенсана, кој има за цел да произведува околу 4,500 тони метални оксиди годишно, треба да има голема побарувачка од гигантските фарми со ветерници што се градат во близина на брегот на Јоркшир.

Понатаму, Pensana има за цел да го зголеми производството до 12,500 тони ретки метални оксиди годишно - што е еквивалентно на 5% од глобалната побарувачка

Исто така е поставено да има директно напојување од ветерната електрана Dogger Bank, со што неговата моќност ќе биде 100% обновлива, и на крајот може да рециклира материјали од старите турбини на ветер - создавајќи таканаречена „кружна економија“. Се очекува фабриката да отвори 250 градежни работни места и уште 150 постојани работни места во Хал.

Атерли вели дека Pensana ќе започне со рафинирање на минерали испорачани од рудник во Лонгоњо, Ангола, но тој се надева дека ќе добие повеќе клиенти на глобално ниво. Досега, вели тој, веќе има интерес од потенцијални партнери во Европа, САД, Јапонија и Кореја.

Неговите цели би можеле да ги намалат испораките од Кина. Европа увезува околу 16,000 тони постојани магнети за ретки земји од Кина секоја година, што претставува околу 98% од пазарот, според неодамнешниот извештај поддржан од ЕУ.

Но, Атерли верува дека потребата Западот да ги изгради овие синџири на снабдување не е поврзана само со безбедноста. Кина има свои еколошки, технолошки и одбранбени цели кои се надева дека ќе ги исполни во наредните децении, објаснува тој, што ќе бара користење на огромни количини на сопствени ресурси.

„Тие трошат 11 трилиони долари на истото нешто на што троши пари остатокот од светот“, додава тој, „и ќе им требаат сите магнети што ги произведуваат. Пазарите се разбудија со тоа“.

Оваа промена, тврди тој, не е толку закана колку можност - онаа што ќе бара од земјата да го собере своето индустриско наследство за доба на висока технологија.

„Се враќаме на она што беше Обединетото Кралство. Увезувавме суровини од целиот свет, без разлика дали тоа беа земјоделски производи, метал или памук, и ги претворавме во производи со додадена вредност. Сега го правиме тоа повторно“.