Пентагон, во технолошка војна со Кина, е на пат да го произведе својот прв електричен авион во 2023 година

Американската влада зеде пристап од раце кога станува збор за развојот на потрошувачки беспилотни летала. Сега една кинеска фирма, DJI, има заглавено во аголот повеќе од три четвртини од светскиот пазар, а Вашингтон е загрижен дека неговите дронови би можеле да бидат алатка за кинеска шпионажа на небото на САД.

За да се избегне слична грешка и алармантни импликации за националната безбедност, програмата Agility Prime на Воздухопловните сили од 100 година насочи над 2020 милиони долари во уште една ветувачка, но недокажана иновација: авиони на батерии познати како eVTOL за „електрично вертикално полетување и слетување“, кое мноштво компании се развиваат за цивилна употреба како воздушни такси и за транспорт на товар.

Воздухопловните сили посветија 3.6 милиони американски долари во својот тековен буџет за стекнување на своите први eVTOLs во фискалната 2023 година. Тоа не се многу пари, но тоа е знак за посветеноста на војската на технологијата. Таа посветеност им помогна на американските програмери на eVTOL да соберат милијарди долари и ја зголеми веројатноста дека ќе преживеат за да се борат за евентуален цивилен пазар.

„Вклученоста на американското воено воздухопловство потврдува дека ова се вистински авиони - не играчки, не летечки автомобили“, рече Вил Ропер, кој го лансираше Agility Prime кога служеше како шеф за набавки на воздухопловните сили за време на администрацијата на Трамп. Форбс.

По децении зголемени трошоци за развој на воени авиони, Agility Prime е експеримент за да се види дали Пентагон може да ја искористи поевтината, напредна комерцијална технологија. Војската предвидува користење на eVTOLs во корисни улоги за превоз на луѓе и товар далеку од воздушните патеки по пониска цена од конвенционалните хеликоптери. Бидејќи се тивки, може да бидат корисни и за лизгање на војниците зад непријателските линии и за спроведување спасувачки операции.

15-те компании кои учествуваат во Agility Prime вклучуваат креатори на пилотирани eVTOL, како што се Joby Aviation и Beta Technologies, и стартапи кои развиваат товарни дронови како Elroy Air и Talyn. Програмата обезбеди не само финансирање, туку и владини ресурси за тестирање и потенцијал да заработат приходи од воени продажби пред Федералната управа за воздухопловство да им даде зелено светло да започнат цивилна служба.

Воздухопловните сили, во извештајот до Конгресот ова лето, рече дека програмата се обидува да ги искористи тие 3.6 милиони долари за изнајмување 10 авиони за истражувачка употреба во текот на фискалната 2023 година. Преминувањето кон набавките е голема пресвртница во Министерството за одбрана, без разлика колку е мала износот, според Ропер, кој моментално е член на управниот одбор на Beta Technologies. „Тоа е друга боја на пари“, рече тој. Официјалните лица на AFWERX, технолошкиот акцелератор на воздухопловните сили што управува со Agility Prime, одбија да понудат дополнителни детали.

Меѓу првите купени авиони може да биде мал мултикоптер од Lift Aircraft наречен HEXA - едно делумно затворено седиште на врвот со кружна рамка со 18 ротори. Лифт вели дека леталото може да лета до 15 милји и да носи максимум 300 фунти. Војската размислува да користи HEXA за пребарување и спасување, влечење мали товари околу базите и одговор во итни случаи. Компанијата очекува некаква форма на набавка од воздухопловните сили во 2023 година, според основачот и извршен директор Мет Чејсен.

HEXA тежи само 430 фунти, а неговата мала големина значи дека е релативно прифатлива. Лифтот со седиште во Остин, Тексас, понуди рани модели како рекреативно возило за 500,000 долари. За споредба, Beta Technologies очекува нејзиниот електричен авион, Alia, кој може да носи до 1,250 фунти товар или четири патници максимум 200 милји, да чини од 4 до 5 милиони долари.

Други учесници на Agility Prime велат дека напредуваат кон добивање на авиони во воена служба.

Џоби, со седиште во Северна Калифорнија, која доби договори преку Agility Prime во вредност до 75 милиони долари за поддршка на истражување и развој и тестирање на беспилотни летови, минатиот месец им кажа на инвеститорите дека е во преговори за испорака на авиони на војската во 2024 година - бидејќи откри дека го потиснала целниот датум за лансирање на урбани воздушни такси услуги до една година до 2025 година, обвинувајќи го темпото на федерално пишување правила што ќе управуваат со индустријата. Неговиот електричен тилтротор за четири патници е дизајниран да полетува и слетува како хеликоптер и да крстари со крила како авион дури 150 милји.

изјави претседателот Пол Скиара Форбс дека е можно војската да започне со преземање авиони веќе следната година, давајќи ѝ на компанијата „навистина важен вентил за ослободување за да се осигураме дека имаме продуктивно и генерирање приходи за авионите“.

Бета со седиште во Вермонт, која има за цел прво да ја комерцијализира Alia како транспортер на товар, очекува воздухопловните сили да го купат леталото во 2024 година по тест операции во базата во 2023 година. Во март, Alia стана првиот електричен авион со кој управуваат пилоти на воздухопловните сили во лет со екипаж, иако со конвенционално полетување и слетување на писта. Бета доби договори во вредност до 44 милиони долари преку Agility Prime.

Првичната мисија за тестирање што ја разгледуваат Воздухопловните сили за електрични авиони е да ја преместат опремата и персоналот околу американските полигони за тестирање и обука, од кои многу се во оддалечени области со нерамни патишта. Доколку еВТОЛ-овите се покажат добро во таа задача, тој предвидува да ги испроба за превоз на „истакнати посетители“ на патувања кои се движат од 30 до 90 милји во еден правец.

Полковник Нејтан Дилер, кој се повлече од функцијата шеф на AFWERX претходно овој месец, изјави Форбс минатата година дека опсезите за тестирање и обука се совршена почетна средина со „низок ризик“, со бонус што можат да ги заменат возилата на земја.

Друга основна употреба: транспортирање на мали делови за поправки што би било непотребно да се транспортираат со хеликоптери како што се Black Hawk или V-22 Osprey, чии летање чинат илјадници долари на час.

Друга мисија од првата генерација, која Ропер вели дека е „немоќна“ е користењето eVTOL за безбедност на воените бази, кои можат да се протегаат на стотици милји и сè уште се патролираат од времето на Втората светска војна од страна на војници во копнени возила.

Во линијата, Воздухопловните сили се заинтересирани да користат автономни или далечински управувани eVTOL за ризичната мисија за спасување на соборените пилоти зад непријателските линии. Потивкиот електричен погон и помалата големина на некои од авионите во споредба со спасувачките хеликоптери би можеле да им дадат подобри шанси да влезат и излезат без да бидат забележани. „Можете да ги испратите во области со поголем ризик без да го загрозите животот или екстремитетите“, рече Дилер.

Agility Prime се фали дека им помогнала на компаниите во програмата да соберат 7.5 милијарди долари средства, но како што програмерите се движат од фазата на прототип во поскапата фаза на тестирање за сертификати за цивилна безбедност и зголемување за производство, не сите ќе можат да најдат пари за продолжи да одиш. Пионерскиот развивач на eVTOL во заливската област Kitty Hawk беше првата компанија што спроведе оперативна вежба преку Agility Prime во 2021 година. Милијардерот инвеститор Лери Пејџ ненадејно ја затвори компанијата во октомври поради сомневањата дали ќе може наскоро да го донесе својот автономен авион на пазарот.

Ропер верува дека ќе има здрав цивилен пазар за победниците. Со оглед на тоа што секретарот на воздухопловните сили Френк Кендал, наводно, е скептичен за eVTOL, Ропер тврди дека војската треба да признае дека конкуренцијата на САД за приматот со Кина главно се игра во комерцијалната технологија, така што фокусирањето на тоа колку Пентагон директно има корист од електричните авиони не е само одлучувачки фактор.

"Поголемото влијание на Agility Prime е тоа што ова е пазар во развој кој најверојатно ќе вреди многу во однос на неговата вредност, во однос на отворените работни места, во однос на глобалното влијание“, рече Ропер. „Тоа ќе биде пазар со американски поштенски број“.