(Блумберг) - Предупредувањата стануваат се погласни: светот се движи кон очајнички недостиг на бакар. Луѓето се повеќе зависни од кога било од метал што го користевме 10,000 години; новите наоѓалишта пресушуваат, а типот на пробивни технологии што ги трансформираа другите стоки не успеаја да се материјализираат за бакар.
Најчитани од Блумберг
До сега.
Во она што може да се покаже како менувач на играта за глобалното снабдување, една американска стартап компанија вели дека ја решила загатката што го фрустрира рударскиот свет со децении. Доколку биде успешно, откритието на Jetti Resources може да отклучи милиони тони нов бакар за напојување на електричните мрежи, градилиштата и автомобилските флоти ширум светот, стеснувајќи го, а можеби дури и затворање на дефицитот.
Наједноставно, технологијата на Jetti е фокусирана на вообичаен тип руда што го заробува бакарот зад тенок слој, што го прави премногу скапо и тешко извлекувањето. Резултатот е дека огромни количества метал се оставени заглавени во текот на децениите во купови од руднички отпад на површината, како и во неискористени наоѓалишта. За да го пробие кодот, Jetti разви специјализиран катализатор за да го наруши слојот, дозволувајќи им на микробите што јадат карпи да работат на ослободување на заробениот бакар.
Технологијата сè уште треба да се докаже во голем обем. Но, богатствата загрозени ги привлекуваат некои од најмоќните играчи во индустријата.
BHP Group, најголемата рударска компанија, веќе е инвеститор и сега помина со месеци во преговори за пробна фабрика во нејзиниот рудник за бакар, Ескондида во Чиле, според луѓе запознаени со ова прашање. Американскиот рудар Freeport-McMoRan Inc. започна со имплементација на технологијата на Jetti во рудникот во Аризона оваа година, додека конкурентот Rio Tinto Group планира да започне конкурентен, но сличен процес.
Рударите реагираат на се поитниот проблем. Бакарот е сеприсутен во современиот свет, се користи во сè, од телефони и компјутери до водоводни цевки и кабли. И додека глобалниот стремеж за декарбонизација се заснова на постепено отстранување на валканите природни ресурси како нафтата и јагленот, на наелектризираната иднина ќе и треба повеќе бакар од кога било досега.
И покрај неговата важност, светот се соочува со зголемена закана од недостиг во наредните децении. Најдобрите рудници стареат, а неколкуте нови откритија се или на тешки места за работа или се соочуваат со години на противење на развојот.
Историјата на пазарите на стоки покажува дека дефицитите кои се наѕираат имаат тенденција да поттикнат нови откритија и технологии. Бумот на американскиот шкрилци во 2010-тите го сврте пазарот на нафта, додека откритијата во преработката на никел ги попречија прогнозите за понудата.
Но, новите откритија во бакарот се сè поневеројатни, со оглед на долгата историја на рударството - доказите за употребата на бакар се проследени до најмалку 8,000 п.н.е. во денешна Турција и Ирак. Тоа значи дека повеќето од големите наоѓалишта во светот се веќе пронајдени и експлоатирани; повеќе од половина од 20-те најголеми рудници за бакар во светот беа откриени пред повеќе од еден век.
Депонии за отпад
Сепак, долгата историја на ископувањето на бакар, исто така, значи дека има огромни количества метал кои седат на површината во депонии за отпад.
Причината е принципот стар колку и самото рударство: рудата се извлекува од земјата, се вади најлесниот метал и се што е премногу тешко или скапо за обработка се фрла настрана како отпад. Само во текот на изминатата деценија, се проценува дека се ископани 43 милиони тони бакар, но никогаш не се обработени, во вредност од повеќе од 2 трилиони долари по сегашни цени, создавајќи огромни можности за секој кој може успешно да го врати тоа богатство.
Секако, не е нов концепт да се преработува отпадот од рудникот кога технологијата се подобрува или цените растат. Но, тоа едноставно не беше изводливо за одредени видови руда. И пробивот има можности многу подалеку од депонии за отпад - има уште милиони тони сè уште под земја кои не биле остварливи за рудник.
Многу зависи од подготвеноста на рударските компании да ги инсталираат погоните на Jetti. Но, доколку технологијата стане целосно прифатена од индустријата, компанијата проценува дека до 8-тите може да се произведуваат дури 2040 милиони тони дополнителен бакар секоја година - повеќе од една третина од вкупното минатогодишно глобално производство на рудници.
„Индустријата го акумулираше овој отпаден материјал засекогаш“, рече основачот и главен извршен директор на Jetti, Мајк Аутвин. „Тие се обидуваат сами да дојдат до одговор за тоа неколку децении и не успеаја“.
Досега процесот на Џети се одвиваше на само еден рудник, во долината Пинто во Аризона. Но, резултатите беа толку ветувачки три од најголемите светски рудари за бакар - вклучително и BHP - купија удели во компанијата. Нејзиното последно собирање средства беше проценето од 2.5 милијарди долари.
Бакарниот гигант Фрипорт вели дека исто така „иницирал комерцијална имплементација оваа година во нашиот рудник во Багдад во Аризона за да ја тестира технологијата и ќе ги процени резултатите и ќе продолжи да разговара со Џети за други можности за соработка“.
Бакарни руди
Значи, кој е проблемот што Џети се обидува да го реши?
Постојат два главни вида на карпи кои носат бакар. Најчестиот тип, сулфидните руди, обично се дробат, концентрираат и потоа се претвораат во чист бакар во процес на рафинирање на оган. Но, тој метод не е погоден за оксидни руди, а последната голема иновација на индустријата дојде во средината на 1980-тите кога приспособи електро-хемиски процес за екстракција на бакар од оксидни руди, обезбедувајќи голем поттик за снабдувањето.
Сега, Jetti има за цел да ја примени својата технологија за враќање на бакар од вообичаен тип сулфидна руда што не може економски да се обработи преку ниту еден пат - содржината на бакар е премногу ниска за да ги оправда трошоците за рафинирање, додека тврдиот, нереактивен слој спречи извлекување на бакар во поевтиниот електрохемиски процес или „лужење“.
Џети соработуваше со Универзитетот во Британска Колумбија за да развие хемиски катализатор што го пробива слојот, така што бакарот може да се ослободи со лужење без потреба од високи температури.
Иако процесот на Џети е најнапреден, Рио Тинто вели дека исто така го решил предизвикот во лабораториските испитувања. Рио ја нуди својата технологија Nuton како засладувач на помладите рударски компании во кои инвестира: ако помалите фирми успешно ги развијат своите рударски проекти, тогаш Рио ќе го употреби процесот Nuton за да ја зголеми профитабилноста. Веќе оваа година има потпишано три такви договори.
„Кога ќе ја погледнете големината на наградата, потенцијалот е огромен“, рече Адам Барли, кој го води проектот во Рио. „Преголем е за да се остави на масата“.
Рио сака Nuton да има произведено вкупно околу 500,000 тони бакар до крајот на оваа деценија, со надеж дека бизнисот еден ден може да произведе годишен еквивалент на еден од првите пет светски рудници за бакар.
Други големи рудари, вклучувајќи ги Freeport, Codelco и Antofagasta Plc, сите работеа на домашни решенија во сопствените рудници, иако досега имаше малку откриени информации за тоа колку биле успешни овие проекти.
И има ограничувања за тоа колку може да се постигне. Фокусот е на Северна и Јужна Америка, а напредокот ќе зависи од тоа дали технологијата може да се распореди низ главните рудници.
Сепак, за BHP, фактот што дури и разговара за иднината на Escondida, единствениот најголем извор на бакар во светот, со мал почеток е говор.
Преговорите се водат со месеци, иако една од спорните точки во разговорите беше инсистирањето на Jetti да инсталира и води сопствена фабрика во рудникот-домаќин, според луѓето запознаени со ова прашање. Се преговара и како да се подели профитот.
Во меѓувреме, Рио, кој е помлад партнер на BHP во Escondida, тврди дека сака да се разгледа и технологијата Nuton, според луѓе запознаени со ова прашање.
Џети и БХП одбија да коментираат за конкретните преговори или договори. „Џети е многу реален. Тоа не се лабораториски тестови или пилот постројки. Jetti е распореден комерцијално“, рече Аутвин. „Нашите партнери ќе заработат извонредни профити од тоа што ќе можат да го користат нашиот процес, а Jetti ќе направи добро“.
– Со помош на Џејмс Атвуд и Марк Бартон.
Најчитани од Блумберг Бизнисвик
© 2022 Блумберг ЛП
Извор: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html